Les chiens comprennent les émotions humaines selon une étude

Vous avez déjà eu l’impression que votre chien comprenait ce que vous ressentiez ? Vous aviez vu juste ! Une étude réalisée conjointement par les Universités de Lincoln, en Angleterre, et de Sao Paulo, au Brésil, démontre que le chien, fidèle à sa réputation de meilleur ami de l’homme, serait capable de percevoir les émotions humaines.

Qu’il pose sa patte sur votre jambe, frotte son museau contre votre bras ou saute sur votre ventre, le chien semble toujours savoir quand vous avez besoin d’affection, même s’il ne comprend pas un seul mot de ce que vous dites. Cette étude révèle que les chiens seraient capables de reconnaître les émotions ressenties par l’homme, une faculté qui n’avait jusqu’alors jamais été découverte chez aucun animal.

Les scientifiques de l’Université de Lincoln ont montré à 17 chiens domestiques des images de personnes heureuses et enjouées, et d’autres de personnes en colère ou agressives. Ils ont également associé de façon aléatoire des extraits sonores de personnes parlant sur un ton autoritaire, et d’autres sur un ton apaisé. L’équipe a montré que les chiens se sont arrêtés plus longtemps sur les images qui correspondaient à l’émotion véhiculée par la voix. Cela indiquerait donc, selon les scientifiques, que les chiens seraient capables de se faire des représentations mentales des émotions positives et négatives de l’homme.

Les chiens, capables d’associer entre elles les émotions humaines

“Cela fait longtemps que l’on débat si les chiens peuvent reconnaître les émotions humaines. Beaucoup de propriétaires de chiens ont rapporté de manière anecdotique que leurs animaux semblaient hautement sensibles à l’humeur des membres humains de la famille”, raconte le professeur Daniel Mills, qui a co-signé le rapport. “Toutefois, il y a une différence importante entre l’attitude associative, comme apprendre à répondre de façon appropriée à une voix en colère, et le fait de reconnaître un éventail de signaux très différents qui indiquent un éveil émotionnel chez l’autre. Nos conclusions sont les premières à montrer que les chiens reconnaissent vraiment les émotions chez l’homme”.

Il a ajouté que les chiens utilisés pour l’étude n’avaient reçu aucun entraînement préalable ou période de familiarisation avec les sujets apparaissant sur les images ou dans les extraits sonores. Cela laisse penser que la capacité des chiens à associer entre elles les émotions perçues chez les humains leur serait intrinsèque. “Le chien étant une espèce hautement sociale, un tel outil pourrait lui être très utile et la détection des émotions chez l’homme pourrait résulter de plusieurs générations de domestication”, avance Mills.

Une étude similaire réalisée l’an dernier

L’année dernière, des scientifiques de l’Université de médecine vétérinaire de Vienne avaient déjà tenté de savoir si les chiens pouvaient reconnaître les émotions humaines. A l’aide d’un écran tactile et d’un système de récompenses, ils avaient montré à un groupe de chiens une série de deux photos côte à côte du visage d’une même femme, l’une joyeuse et l’une en colère. Ces chiens étaient récompensés s’ils touchaient avec leur museau les visages joyeux. A l’inverse, un autre groupe de chiens était récompensé s’il choisissait les visages en colère.

L’étude a révélé que chaque groupe de chiens est parvenu à identifier les différences entre les deux expressions. Les scientifiques ont aussi relevé que les chiens récompensés pour toucher les visages joyeux étaient sensiblement plus rapides que les autres. “Il semble que les chiens n’aiment pas s’approcher de visages en colère”, avait alors commenté Ludwig Huber de l’Université de médecine vétérinaire de Vienne.

Crédit photo : Clever Dog Lab, Messerli Research Institute / Vetmeduni Vienna